A prova de que os danos causados pelo vírus da zika podem ser mais variados e amplos do que inicialmente se acreditava aumenta a pressão sobre os países afetados para controlar a proliferação do mosquito transmissor e se preparar para fornecer cuidado intensivo e, em alguns casos, ao longo da vida, para os pacientes.
Os distúrbios recentemente suspeitos podem causar paralisia e incapacidade permanente - uma perspectiva clínica que acrescenta urgência aos esforços de desenvolvimento de vacinas para o vírus da zika.
Os cientistas têm duas hipóteses sobre o aparecimento dessas novas doenças. A primeira é que, como o vírus está se espalhando por populações grandes, se revelaram aspectos do zika que passaram despercebidas em surtos anteriores em áreas remotas e pouco povoadas. A segunda é que os distúrbios recentemente detectados evidenciam que o vírus evoluiu.
"O que estamos vendo são as consequências deste vírus transformando a partir da cepa africana para uma cepa pandêmica", disse o dr. Peter Hotez, reitor da Escola Nacional de Medicina Tropical do Baylor College of Medicine, no Texas, Estados Unidos.
A suspeita de que o zika age diretamente sobre as células nervosas começaram com autópsias em fetos abortados e natimortos mostrando o vírus se replicando nos tecidos cerebrais. Além de microcefalia, pesquisadores relataram a descoberta de outras anormalidades associadas ao Zika, incluindo morte fetal, insuficiência placentária, retardo do crescimento fetal e danos ao sistema nervoso central.
Os médicos também estão preocupados que a exposição ao zika no útero pode ter efeitos ocultos, tais como problemas comportamentais ou dificuldades de aprendizagem, que não são aparentes no nascimento.
"Se você tem um vírus que é tóxico suficiente para produzir microcefalia em alguém, você pode ter certeza que ele vai produzir uma série de condições que nós ainda nem começamos a entender", disse o dr. Alberto de la Vega, um obstetra no Hospital Universitário de San Juan, em Porto Rico.
Pacientes expostos ao zika também tiveram outros problemas neurológicos, incluindo a encefalomielite disseminada aguda, o que provoca a inflamação da mielina, a bainha protetora que cobre as fibras nervosas do cérebro e da medula espinhal. Outros pacientes experimentaram sensações de formigamento, picada e ardor, que muitas vezes são marcadores de danos nos nervos periféricos.